Greg Keyes legt mit Der Dornenkönig den Auftakt seiner Saga "Die verlorenen Reiche" vor und setzt gleich einmal ein dickes Ausrufezeichen im boomenden Fantasygenre. In seinem Roman erzählt er die Geschichten verschiedener Bewohner des Königreichs Crothenien, und diese Geschichten sind alle miteinander verbunden.

Der junge und aufrechte Krieger Neil kommt mit seinem Ziehvater in die Hauptstadt des Königreichs, doch weder seine niedere Herkunft noch seine offene, direkte Art helfen ihm im von Intrigen geprägten Hofleben. Der alte König denkt an sein Ende, doch sein einziger Sohn ist schwachsinnig und die Kirche sieht nicht gerne eine Frau auf dem Thron. Dennoch möchte er eine seiner Töchter zur Nachfolgerin. Die jüngste von ihnen, Anne, reitet wenigstens wie ein Junge, doch sie versucht, sich so oft wie möglich den höfischen Pflichten zu entziehen. Als sie meint, ihre große Liebe gefunden zu haben, wird sie zur Ausbildung in einen fernen Konvent geschickt. Der bärbeißige halbmenschliche Waldhüter Aspar findet tief im Forst seltsame, ätzende Spuren, stößt schließlich auf ein Tod und Wahnsinn bringendes Untier und muss sich einem alten Feind stellen. Und der junge, ebenso sprachbegabte wie weltfremde Mönch Stephen übersetzt in seinem neuen Kloster alte Schriften von dunkler Magie und bemerkt zu spät, dass nicht jeder in der Kirche das Gute der Menschheit im Sinn hat.

Es ist eine Zeit des Umbruchs, und wenn man den Anzeichen und Prophezeiungen glauben darf, soll der sagenhafte Dornenkönig aus seinem langen Schlaf erwachen. Doch kaum jemand glaubt überhaupt an seine Existenz. Da erscheint die Bedrohung durch das benachbarte Reich Hansa schon viel realer. Als schließlich ein Anschlag auf das Leben der Königin verübt wird, ist zumindest klar, dass eine Gefahr besteht. Von wem und wie ihr zu begegnen ist, das muss nun möglichst schnell herausgefunden werden ...

Der Dornenkönig ist Fantasy-Unterhaltung auf höchstem Niveau. Die Figuren leben und atmen, noch jede Nebenperson erscheint plastisch vor dem Auge des Lesers. Es wird leidenschaftlich geliebt, gekämpft und intrigiert, der Hintergrund ist durchdacht und glaubwürdig. Die spannende Handlung packt einen von der ersten Seite an, die Sprache ist klar und ausdrucksstark, nicht bemüht antiquiert wie so oft im Genre. Keyes nähert sich dem mysteriösen Dornenkönig, ohne ständig die Worte "böse", "schwarz" und "düster" zu verwenden, und dennoch ist die Bedrohung für die Hauptfiguren stets präsent und lässt den Leser atemlos umblättern. Kurz: Ein absolutes Fantasy-Highlight! --Ewald Richter